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1.1. Les païens nomades

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La plupart des habitants de l'Arabie préislamique étaient des nomades pastoraux, qui fonctionnaient en unités tribales divisées en clans plus petits. Ils étaient polythéistes, vénérant de multiples dieux païens. Ils ne suivaient pas une religion unique et cohérente, mais chaque famille, clan ou tribu adorait ses propres dieux, certains étant communs à d'autres tribus, d'autres leur étant particuliers. Tout ce que nous savons de l'Arabie païenne nous vient des sources islamiques. En fait, nous n'avons que peu ou pas d'écrits historiques datant de l'époque actuelle, et la poignée de sources sur lesquelles nous nous appuyons (Livre des Idoles de Hisham Ibn al-Kalbi d'Irak et Caractère de la Péninsule Arabique d'Abu Muhammad al-Hasan al-Hamdani) ont été écrites plus de cent ans plus tard. Par conséquent, nos connaissances sont sommaires et parfois contradictoires. Par exemple, nous ne savons pas grand-chose des dieux préislamiques, car nous ne disposons pas du type de récit mythologique enregistré qui explique l'existence des dieux des autres religions primitives. Il semble clair que chaque région avait ses propres dieux qu'elle adorait, et nous connaissons les noms ou les titres de beaucoup d'entre eux. L'un de ces dieux s'appelait Allah, qui a pu être considéré comme la divinité suprême par certains, bien que, contrairement à l'Allah de l'Islam, il ait eu des descendants qui étaient également vénérés comme des divinités. Il est possible que ce concept de dieu suprême soit né dans les communautés chrétiennes et juives. Une autre théorie suggère cependant que le terme Allah était simplement un titre ou un descripteur qui pouvait être appliqué à l'une des nombreuses divinités. Certaines de ces idoles étaient vénérées en tant qu'intermédiaires par des fidèles qui estimaient ne pas être dignes de s'adresser directement au dieu suprême. D'autres étaient censées avoir un esprit intérieur placé en elles par le dieu suprême, de sorte que quiconque les adorait correctement voyait sa prière exaucée par cet esprit.

Alors que les peuples nomades pratiquaient leur culte en se déplaçant d'un endroit à l'autre, la religion de ceux qui s'étaient installés dans les villes avait tendance à être plus sophistiquée et ils pratiquaient leur culte dans des sanctuaires dédiés à leurs divinités. Nombre de ces sanctuaires étaient abrités dans des structures cubiques (kaabas) et étaient la destination de pèlerinages réguliers, au cours desquels des sacrifices et des circumambulations (marche autour des dieux de pierre) étaient effectués. Il y avait à l'époque de nombreux kaabas - des dizaines au moins - dispersés dans la péninsule. Les Arabes effectuaient des pèlerinages vers ces kaabas à des moments précis ou non. Ils y faisaient des sacrifices, offraient des cadeaux et des dédicaces à leurs idoles. Elles étaient considérées comme des sanctuaires (aucun combat n'était autorisé à proximité) et les adorateurs devaient subvenir aux besoins de leurs gardiens. Ces kaabas abritaient une pierre noire ; ces pierres étaient soit la théorie de la météorite est plus plausible car il s'agit d'un objet susceptible d'être vénéré compte tenu de son apparence - entouré de lumière, tombant du ciel (où Allah - le dieu créateur suprême, comme nous l'avons vu plus haut, était censé résider). Nous savons également qu'il n'y avait pas eu d'éruption volcanique au cours des mille années précédentes, de sorte que tout récit d'éruptions antérieures aurait été transmis par de très nombreuses générations et moins susceptible d'être fiable, et nous notons qu'ailleurs dans le monde, le culte lié aux volcans comprenait des rituels violents, dont nous n'avons aucune trace en Arabie.

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