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1.5. La Mecque

Vers 570 après J.-C. - il n'y a pas d'accord sur la date exacte de la naissance de Mahomet à la Mecque, une petite ville florissante d'environ 85 km² située à 50 km à l'est du port de Djeddah sur la mer Rouge. Bien que nous ne disposions d'aucun récit indépendant datant de cette époque, selon des sources islamiques ultérieures, la Mecque était l'une des plus importantes plaques tournantes du commerce entre le sud et le nord de l'Arabie, contrôlant la route commerciale entre les parties méridionales de la péninsule arabique jusqu'à Jérusalem et la Perse. Selon les historiens musulmans, les despotes arabes avaient l'habitude de faire payer des péages aux commerçants perses pour assurer la sécurité de leurs caravanes commerciales. Elle était à l'époque gouvernée par la tribu des Quraysh ; Mahomet est né dans l'un des clans qui composaient les Quraysh, les Hashimites.

La Mecque était également un lieu de grande importance religieuse pour les animistes de toute la péninsule arabique, et servait de lieu de grimage pour le culte de nombreuses divinités vénérées par les peuples d'Arabie, différents cultes s'y rendant à différentes périodes de l'année. Les Arabes avaient l'habitude d'effectuer un pèlerinage à la Mecque une fois par an pour se purifier des méfaits de l'année précédente (une pratique qui a été adoptée par l'Islam, bien que ce dernier prétende avoir hérité cette pratique de l'époque d'Abraham). Le centre d'intérêt de ces pèlerinages était la Kaaba. Comme indiqué plus haut, les kaabas étaient des structures de forme cubique qui abritaient des pierres noires et qui servaient en quelque sorte de sanctuaire pour le culte. Bien qu'il y ait de nombreuses kaabas en Arabie, aucune n'était aussi importante que celle de la Mecque, qui existait depuis longtemps avant la naissance de Mahomet. La Kaaba de la Mecque était considérée comme particulièrement sacrée ; il était interdit d'y monter, sauf en cas d'absolue nécessité, et seuls les hommes libres y étaient autorisés ; si un esclave devait y monter, il devait d'abord être affranchi. Bien que ses origines exactes ne soient pas claires, il est probable qu'elle ait été utilisée pour la première fois pour le culte des idoles lorsqu'un riche Arabe a ramené une telle idole de ce qui est aujourd'hui le sud de la Jordanie, où il avait vu des païens vénérer des idoles en pierre, auxquelles ils demandaient la pluie, la victoire, etc. Ils lui ont donné une idole appelée Hubal - une statue de forme humaine en agate rouge avec un bras cassé. L'histoire raconte qu'il la plaça devant la Kaaba pour que sa tribu la vénère. Au fil du temps, d'autres tribus ont ajouté leurs propres idoles et, à l'époque de Mahomet, on comptait plus de 300 idoles différentes.

Curieusement, ce ne sont pas seulement les païens et les adorateurs d'idoles qui se rendaient en pèlerinage à la Mecque dans l'Arabie préislamique, mais aussi les Juifs et les Chrétiens. En fait, nous voyons l'estime que la Mecque avait pour les Chrétiens dans un poème écrit par Ali Ibn Hatem, à l'époque un chef Chrétien de la tribu arabe Tayy et plus tard un des compagnons de Mahomet. Dans ce poème, il reproche à un chef Chrétien Nestorien de dire :

Cela peut sembler assez étrange : un poète Chrétien écrivant à un chef Chrétien jurant par la Mecque. C'est encore plus étrange quand nous découvrons qu'après son entrée victorieuse à la Mecque, Mohammed a ordonné que l’on retire toutes les images et statues à l'intérieur et autour de la Kaaba à la Mecque, mais il a mis sa main sur une image et a ordonné que tout le reste, sauf que ce qui était sous sa paume. Quand il a levé la main, il y avait une photo de Jésus et Marie. Il est donc clair que la Mecque avait également été un centre de culte pour les Chrétiens.

Il est vrai que la Mecque comptait une importante population d'hérétiques Chrétiens, pour la plupart des Nestoriens qui avaient soit fui les persécutions romaines dans tout l'empire (qui s'étendait à l'époque des îles britanniques aux frontières de la Perse en passant par l'Afrique du Nord), soit ont été excommuniés par les Églises catholique latine ou grecque orthodoxe. Comme la Mecque se trouvait en dehors de l'autorité de Rome, de Constantinople ou de la Perse, elle était un refuge sûr pour ceux qui fuyaient l'une de ces institutions. Ce groupe de Chrétiens formait sa propre communauté appelée "Ahabish", du nom d'une montagne de la Mecque où ils avaient l'habitude de se rassembler à ses pieds. Il y avait aussi quelques esclaves Chrétiens.

En bref, à l'époque de la naissance de Mahomet, la péninsule en général et la Mecque en particulier comptaient un étrange amalgame de païens, de Chrétiens, d'hérétiques chrétiens et de Juifs. Chacun de ces groupes tenait la Mecque et la Kaaba en haute estime pour différentes raisons. Par exemple, les Juifs lui rendaient publiquement hommage pour calmer les Arabes et sécuriser leur commerce. Cette étrange combinaison de cultures a créé un environnement prêt à accepter un monothéiste se prétendant prophète. Les Juifs attendaient le Messie, les Chrétiens attendaient la seconde venue du Christ ; cette attente s'est propagée et a été adoptée par d'autres communautés religieuses, et il aurait semblé tout à fait logique qu'un tel prophète vienne de la Mecque, le centre religieux de l'époque. Et c'est dans cet environnement que Mohammed est né.